En un espectáculo de variedades de Londres se produce un gran tumulto a consecuencia de un disparo. Una pareja compuesta por el canadiense Richard Hannay (Robert Donat) y una mujer llamada Annabella Smith (Lucie Manheim) logran salir del teatro en medio del pánico que se genera. La mujer le cuenta a Hannay que es una agente británica encargada de descubrir a un grupo de traidores que pretenden conseguir y vender a una nación extranjera un importante secreto de estado. Cuando la mujer es asesinada y Hannay pasa a ser el principal sospechoso, sólo tiene 3 pistas para intentar localizar a la banda de espías y demostrar su inocencia: un mapa de Escocia con un pueblo resaltado, un hombre al que le falta parte de un meñique y la frase “Los 39 escalones”.