Nacido en Tilcara, Jujuy, Medardo Pantoja, apodado El Colla, fue el fundador –junto a Antonio Berni, Andrés Calabrese, Leónidas Gabartes, Juan Garrone, entre otros– de la Mutualidad Popular de Estudiantes y Artistas Plásticos de la ciudad de Rosario, Santa Fe.
En 1958, Pantoja fundó con los pintores Eolo Pons, Jorge Gnecco y Luis Pellegrini, la Escuela de Artes Plástica de Jujuy. En Tilcara creó con los escritores Jorge Calvetti y Néstor Groppa la revista Tarja de arte y literatura y también el Museo Fundación Medardo Pantoja, que además de exhibir sus obras es sede de diversas actividades culturales. Discípulo de Lino Eneas Spilimbergo en el Instituto Argentino de Artes Gráficas, recibió por su obra numerosas distinciones tanto en Argentina como en el extranjero. Sobre él dijo el pintor mexicano Rufino Tamayo: ‘Es el gran pintor americanista’.